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Reconstrução da espécie recém-descrita Shaihuludia shurikeni do ... [+] Spence Shale de Utah, com 506 milhões de anos.

Rhiannon LaVine, pesquisadora associada da Universidade do Kansas, fazia parte de uma equipe que acampava e realizava trabalho de campo na área de High Creek de Spence Shale, uma formação geológica que abrange o norte de Utah e o sul de Idaho, quando ela abriu um pedaço de rocha descobrindo algo estranho.

Spence Shale é um sedimento de granulação fina depositado há mais de 500 milhões de anos em um mar raso. Mais de 90 espécies de trilobitas e fósseis de corpo mole foram encontrados aqui desde 1908, quando o paleontólogo americano Charles Doolittle Walcott descreveu pela primeira vez este fóssil cambriano-Lagerstätte.

Mas a descoberta de LaVine não correspondeu a nenhuma outra criatura cambriana conhecida até agora.

“Eu estava mostrando para todo mundo, perguntando: 'O que você acha que é isso?' LaVine explica: “Ninguém tinha ideia. Pensámos que talvez fosse um Wiwaxia, um animal muito peculiar daquela época – mas não temos muitos representantes dele na área de Spence. Ou talvez seja uma minhoca, mas não há nenhuma minhoca real conhecida daquela época. Talvez fosse uma água-viva juvenil, mas é tão afiada e as linhas são tão retas nessas coisas que seria meio estranho. Então, não consegui uma resposta sólida."

Os pesquisadores analisaram o espécime peculiar sob um microscópio eletrônico de varredura para estudar sua estrutura e realizaram uma análise química para confirmar que é realmente um fóssil.

“Queríamos principalmente ter certeza de que isso era algo biológico, porque é possível que tenha sido apenas algum crescimento mineral estranho pela aparência.”

Preservado como uma fina película de óxido de ferro, o espécime representa o molde fóssil de um animal semelhante a um verme, com cerca de 7 a 8 centímetros de comprimento. Digno de nota é uma série de apêndices em forma de lâmina que correm paralelos ao longo dos lados.

Fóssil de Shaihuludia shurikeni mostrando os apêndices em forma de lâmina - cerdas na verdade modificadas que ... [+] caracterizam muitos anelídeos modernos.

Finalmente, LaVine e os seus coautores conseguiram determinar que o fóssil era uma espécie de anelídeo até então desconhecida, um grupo diversificado de “vermes segmentados” que hoje inclui mais de 21.000 espécies.

“Os anelídeos são muito raros no Cambriano da América do Norte e até agora só conhecíamos um único espécime do xisto de Spence”, explica o coautor do estudo Julien Kimmig, paleontólogo do Museu Estatal de História Natural de Karlsruhe, Alemanha.

Devido à sua origem no mundo estranho que era a Terra Cambriana (alguns organismos Cambrianos parecem não ter parentes modernos), LaVine concedeu à espécie seu nome científico: Shaihuludia shurikeni.

“É muito legal pensar em nosso planeta como um registro da história e de todos os diferentes ambientes que aconteceram ao longo de bilhões de anos, todos no mesmo terreno em que estamos. Tivemos mundos alienígenas sob nossos pés”, então LaVine . “Foi a primeira coisa que me veio à cabeça, porque sou um grande nerd e na época estava muito animado com os filmes de ‘Duna’.”

Shai-Hulud é o nome indígena para as colossais criaturas semelhantes a vermes que vivem no planeta deserto Arrakis. Eles aparecem pela primeira vez no romance Duna de 1965, de Frank Herbert. Na bem-sucedida saga de ficção científica, eles são a única fonte conhecida do Spice, uma droga psicoativa que permite aos humanos dominar as viagens espaciais. O termo "shuriken" é a palavra japonesa para estrela ninja, referindo-se ao formato dos apêndices em forma de lâmina (na verdade, cerdas modificadas ou chaetae que caracterizam muitos anelídeos modernos) da nova espécie.

“O novo anelídeo Shaihuludia shurikeni é especialmente interessante, pois tinha alguns chaetae muito impressionantes, o que o torna único entre os anelídeos cambrianos. A forma como o fóssil é preservado também é de particular interesse, porque a maior parte do tecido mole é preservada como uma “bolha” de óxido de ferro, sugerindo que o animal morreu e esteve em decomposição durante algum tempo antes de ser fossilizado. Porém, com os métodos analíticos utilizados no artigo, mostramos que mesmo com preservação limitada é possível identificar fósseis”, finaliza Kimmig.